科學家教老鼠開車，發現可以紓壓：從事複雜技能可能降低壓力

為了測試豐富的生活環境能否提升認知功能，增進學習複雜技能的能力，美國維吉尼亞州 Richmond 大學研究人員讓大老鼠駕駛特製的小車，結果發現還能減輕壓力。

Richmond 大學的行為神經科學教授 Kelly Lambert 博士表示，實驗結果發現住在複雜環境的動物學習駕駛技能會更有效率。他也告訴學生們，進行愈有挑戰性、豐富的生活型態，才會有較複雜的神經網路，所以得好好利用自己的腦袋。

本研究在行為大腦研究期刊（ Behavioural Brain Research）上，研究人員提供大老鼠們專用車輛，底下有 4 顆電動輪子，車廂本體是一個透明塑膠瓶，透過推動內部的銅棒可以控制直行或轉彎，這對老鼠來說是相當複雜的技能。

這個實驗需要用到大老鼠的認知、動作、視覺空間等能力，而大老鼠很少需要同時運作這些技能。

然而經過練習之後，這些大老鼠還是有可能在狹窄的區域內駕駛車輛，並開到獎品「水果麥片」所在地。

大老鼠共有 11 隻，其中 6 隻養在一般實驗室籠子裡，另外 5 隻則是養在接近原棲地，而且有各種玩具的「豐富」環境中。

結果一如假設，在豐富環境下的大老鼠在駕駛測試中表現較佳，也就是學習複雜技能的能力較好，而且就算拿到食物獎勵以後，豐富環境的大老鼠還是對車子很有興趣。反之，在實驗室籠子中生活的大老鼠不僅開車測試表現較差，而且拿到食物以後就對駕駛興趣缺缺。

另外，在大老鼠的糞便中可以觀察到增加壓力的賀爾蒙「皮質酮」和降低壓力的「脫氫表雄酮」皆有變化，不論是在哪種環境生活的大老鼠，隨著駕駛課程持續進行，糞便中皮質酮濃度愈來愈低，而脫氫表雄酮濃度愈來愈高。不管是在哪種生活環境下，熟習複雜的技能都可以減輕大老鼠的壓力。

當然，既然這次實驗對象為大老鼠，我們並不能直接把結論套用到人類身上，不過還是有許多可能性能作為將來的參考。

Lambert 認為，這個觀察讓我們可以用臨床前動物實驗，來理解更多人類面對挑戰的行為與認知系統運作。研究團隊也認為，大老鼠駕駛車輛讓壓力賀爾蒙分佈更健康，這也許可以當作動物面對「自理」和「代理」這影響心理健康的兩項要素的研究模型。