運動表現最擔心陷入「低潮」，影響運動表現除了心肺、肌肉、柔軟度，也與年齡息息相關，由於老化會減低身體的帶氧能力，因此中老年人對運動訓練的適應和恢復能力都較弱。究竟有無辦法在運動前補充可以提升運動效果的食物呢？近期有一項來自英國利物浦大學的研究發現，在運動前攝取富含黃烷醇的可可粉或巧克力，有助於增加血流，讓身體有效地運用氧氣，進而提升運動效能。
運動前補充巧克力，可幫助增加氧氣利用度
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根據《每日郵報》（Daily Mail）報導，一項由來自英國利物浦約翰摩爾斯大學體育與運動科學學院（School of Sport and Exercise Science, Liverpool John Moores University）的（Dr. Dick H.J. Thijssen）(迪克·HJ·泰森)教授及其研究團隊所進行，並發表在《歐洲應用生理學雜誌》（European Journal of Applied Physiology）期刊的研究指出，運動前吃巧克力，可以幫助血管舒張，增加中年人運動時的血流量，因此能夠更好地吸收氧氣，使血氧升高；如此一來，氧氣就能夠有效地被送進骨骼肌，進而達到較好的運動效果。
黃烷醇中的表兒茶素成分，可以刺激血管舒張
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為什麼吃巧克力能夠幫助血管舒張呢？原來，巧克力當中含有可可黃烷醇（Cocca flavanols, CF），是存在於可可中的一種黃酮類化合物，具有生物活性；過去有研究發現，700-900毫克可可黃烷醇中，所含的表兒茶素（Epigallocatechin gallate），可以刺激健康成年人血管的舒張，並具有改善血管內皮功能的特性。
研究以平均年齡45歲、長期久坐，但身體健康的17名中年人為受試者，其中包含11名男性以及6名女性。實驗採雙盲的方式進行，分為實驗組以及對照組。在經過7天使用健身車的適應期後，研究人員分別給實驗組每天4顆316毫克可可黃烷醇補充劑，以及給予對照組每天4顆安慰劑服用。
在受試者補充黃烷醇的第7天，服用完膠囊後45分鐘，研究人員對所有受試者進行健身車的測試，以測得兩組受試者達到最大攝氧量（VO2max）所需的時間（所需的時間越短，代表身體更能有效的運用氧氣）。而最大攝氧量（VO2max）代表將氧氣送入身體內的最大速率，數值越高，代表當身體在運動時，能夠運用更多的氧氣，運動表現能力也會較佳。
服用黃烷醇的組別，氧氣利用效率增加
最後，研究人員發現，服用黃烷醇補充劑的受試者，到達最大攝氧量（VO2max）所需的時間，比一開始還未服用黃烷醇補充劑時，還要縮短了5秒鐘，代表身體運用氧氣的效率增加。研究人員表示，根據過去觀察，老年人的血管內皮，可能隨著年紀增加累積更多的損害，進而影響血管內皮對一氧化氮（NO）的生物利用度；且因為不能有效地利用血液中運送的氧氣，連帶影響到氧氣運送到身體骨骼肌的效率。
天然可可粉中富含黃烷醇，建議泡成奶昔飲用
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不過，《每日郵報》（Daily Mail）在報導中也提到，並不是吃所有巧克力都有一樣的效果，平均每克的牛奶巧克力，僅含有0.73毫克的黃烷醇；而黑巧克力每克也僅含1.156毫克的黃烷醇。而相較之下，每克天然可可粉中含有多達34.6毫克的黃烷醇，比牛奶巧克力、黑巧克力都要多上許多，因此研究人員建議，可以將1.5湯匙的天然可可粉泡成奶昔飲用。
利物浦希望大學（Liverpool Hope University）運動科學系副教授西蒙・馬伍德（Dr. Simon Marwood）表示，當服用超過400毫克的黃烷醇（flavanols）的補充劑時，就會在運動時發揮潛在的益處。雖然黑巧克力含有黃烷醇，但是當中也含有脂肪跟糖的成分，可能會抵銷黃烷醇的生物活性對人體有益的功能；因此，服用可可黃烷醇補充劑，或許是在進行運動前較佳的選擇。
因此，若總是因為運動不久後就感到缺氧、無力而感到煩惱時，不妨試試在日常中補充天然的可可粉，或是純度高的黑巧克力，不僅能夠血液的流量，也能提高身體利用氧氣的效率，以達到較佳的運動效果。
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